Craig Ellwood

Pese a gozar de un pequeño status de figura de culto, Craig Ellwood sigue siendo un gran desconocido. Hoy día, su interés está restringido a unos pocos interesados en la arquitectura de la posguerra en Los Ángeles y a un puñado de proyectistas británicos y australianos de la corriente high-tech. Por contraste, el hecho de que durante el período 1955-1965 el propio Ellwood se enorgulleciese de ser el arquitecto más publicado al oeste de Chicago, no es sino una muestra de su importancia histórica y de los caprichos del gusto.

Y sin embargo, en los últimos diez años se ha despertado un considerable interés, tanto en sectores especializados como generales, por el estudio de la arquitectura norteamericana de la posguerra, en especial la del sur de California. Este interés -catalizado en 1989 por la exposición organizada en Los Ángeles por el Museum of Contemporany Art sobre las Case Study Houses, uno de los experimentos fundamentales en la arquitectura residencial de después de la II Guerra Mundial- ha fructificado en varias monografías sobre algunas de las figuras más sobresalientes de la posguerra. Los libros recientes sobre Pierre Koenig y Ralph Rapson, así como los dedicados a Rafael Soriano y A. Quincy Jones, por ejemplo, presentan a varias figuras clave del Case Study Program. Esos libros se unen a las monografías ya publicadas hace un tiempo sobre otros arquitectos de Los Ángeles de la época, como John Lautner o Charles y Ray Eames, quienes seguramente están atravesando por uno de sus momentos de mayor de popularidad.

A pesar de su importante papel en las Case Study Houses -posiblemente, Ellwood fue el arquitecto que mejor sintonizó con los puntos de vista de la revista organizadora, Arts & Architecture-, durante décadas, la única fuente que trató exhaustivamente la dilatada carrera de Ellwood fue una monografía a cargo de Esther McCoy, publicada en 1968.2 Las razones para este período de tres décadas de desatención hay que atribuirlas al prematuro y brusco abandono de la arquitectura por parte de Ellwood, por un lado, y a la dispersión y pérdida de muchos de sus dibujos y escritos, por otro. Además, y tal vez más importante, su obsesión por el cultivo de una imagen triunfadora, que -muy bien apuntalada por la experiencia y habilidad en la proyectación de sus socios- no siempre estuvo respaldada por los hechos, hacen de él una figura difícil de estudiar.

Entre las idiosincrasias de la carrera de Ellwood que le convierten en un caso de estudio interesante, se incluyen versiones de su extrema dependencia de la opinión pública. A pesar del interés de estas cuestiones (que también serán tratadas aquí) el libro se centra en la obra de Ellwood. El estudio de Craig Ellwood produjo una sarta coherente de edificios extraordinarios que, independientemente de las circunstacias de cada proyecto, merece ser revisada con la perspectiva histórica actual.

En lo referente a las fuentes conceptuales de la producción de Ellwood, hoy estamos en condiciones de afirmar que la contribución de sus colaboradores fue realmente importante. Una parte del presente libro lo vamos a dedicar a analizar detalladamente la naturaleza de tales colaboraciones. Al contrario de la creencia tradicionalmente aceptada que defiende el carácter individual del proceso creativo, la dependencia de Ellwood del talento externo -y también su habilidad para seleccionar, estimular y controlar a sus proyectistas- se convirtió, paradójicamente, en la fuerza de su oficina. Precisamente, gracias a los esfuerzos de varios proyectistas coordinados por Ellwood, la arquitectura de Craig Ellwood and Associates alcanzó un notable eco en su época y es el motivo de que perdure su interés.

Por lo que respecta a la naturaleza del material que aquí se incluye, este libro pretende complementar -que no sustituir- a la monografía clásica de McCoy. En consecuencia, para evitar repeticiones innecesarias, se ha evitado la inclusión de muchas de las imágenes conocidas ya publicadas. El libro de McCoy es insustituible, en la medida en que refleja el intento del propio Ellwood por resumir su carrera en un todo coherente. Fue él mismo quien patrocinó el libro, logró interesar al editor italiano Alfieri en su publicación y solicitó a Esther McCoy que lo escribiera. Casualmente, tanto Alfieri como McCoy eran amigos personales suyos. Este control de Ellwood sobre su monografía no puede ser considerado como un hecho excepcional; en realidad, la práctica totalidad de las fotografías publicadas en los centenares de artículos dedicados a su obra fue suministrada por él mismo, como parte de una paciente política de construcción de su imagen pública. El conocimiento que hoy tenemos del trabajo de Ellwood es casi siempre a través de fotografías tomadas bajo su supervisión, recién terminadas las obras. Desde entonces, la mayoría de sus edificios no ha vuelto a ser fotografiada o analizada cuidadosamente.

Los documentos originales de Ellwood son fascinantes en la medida en que constituyen un producto tan ideológico como sus propios edificios. Sin embargo, si nos restringiéramos al punto de vista del autor, de alguna manera estaríamos negando el poder de la arquitectura como valor en sí misma. Nuestra intención desde el inicio era la de contrastar la visión de Ellwood con una visión contemporánea de su obra. Por lo tanto, se incorporan nuevas fotografías, tomadas por Grant Mudford entre febrero de 1998 y junio del 2001. El punto de vista de Grant Mudford comparte autoría aquí con el autor del texto.

Ellwood tuvo una extensa carrera, que incluye más de cien edificios documentados. Los 27 que han sido fotografiados de nuevo son la mayoría de los que se conservan razonablemente bien, y no siempre coinciden con los que a Ellwood le hubiera gustado destacar. Esos edificios bien conservados evidencian diferencias cuantitativas, que no cualitativas, respecto a descripciones anteriores y demuestran la coherencia que mantuvo la oficina de Ellwood a lo largo de toda su producción.